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Behind the Hustle
Stories worth telling.
Written by the Hustle evangelist
HOW CAN I HELP?
Sitting across from John McGhie as he sipped a half-empty glass of water, wearing a light blue pullover sweatshirt with an “International Medical Corps” embroidered logo, I couldn’t help but be struck by his unobtrusive nature. After all, this is a man who runs toward disasters as everyone else runs away from them. McGhie has worked in 64 countries and sits on advisory committees for both the World Health Organization and the United Nations. In the 72 hours before our interview, he had been asked to join a COVID-19 Task Force for the WHO. I’m not exactly sure whom I expected to be face-to-face with, but it wasn’t soft-spoken, easy-going John. “How can I help?” he asked in his smooth Scottish accent. In retrospect, I suppose McGhie asking how he could be of service is no surprise. He built a career from doing exactly that.
As International Medical Corps’ Emergency Response Director for the Middle East, Europe, and Asia, John McGhie lives his day-to-day life with the curse of knowledge. He moves through the world knowing that an overwhelming proportion of it is ill-prepared to face any kind of emergency, preventable or not. As a global leader in nonprofit emergency response, he also knows that when disaster strikes his team will likely be the first ones on the ground to help.
MAKING A PLAN
“There are so many places in the world that need aid. How do you prioritize?” I asked. He chuckled in response to what was obviously a loaded question, and said, “It all depends.” He went on to explain that every disaster relief scenario has a unique set of questions to address before action can be taken. What is our main priority? How many people are suffering? Where are the available resources? McGhie explained that his job is really quite straightforward: he identifies a potential problem, then works with a team to develop a plan to address it — ideally before the crisis actually occurs. “Never over-complicate things. Look at it. Look at it quite simply. It will get complicated enough all by itself.”
Data is the driving factor for McGhie and his team when deciding where and when to send relief. He is a firm believer that data should inform decisions, not dictate them, and refers to global databases that measure the fragility of countries around the world, based on economics, natural disasters, health security, food security, infrastructure, democracy, and advocacy. By comparing these indices, his team can identify the most vulnerable places and respond accordingly.
Teamwork is just as important to the organization’s deployment-decision process, because data serves only as a snapshot in time. McGhie conveyed that human communication provides insight numbers cannot. It’s easy to get stuck on a single problem working alone — but, he noted, collaboration encourages us to look at the bigger picture, think outside the box, and come up with unconventional solutions.
ON THE GROUND
When boots hit the ground, “Things need to happen quickly, or else people suffer,” McGhie said. He explained that it’s important to have gear designed to support what you’re doing — speed and simplicity included. As essential as the gear is a team of people who can ask themselves: What do I need? And now what can go wrong?
Each relief mission begins with a core team comprising International Medical Corps staff and nationals from the region receiving aid. McGhie explained that it’s important to hire local people, to break down language barriers and create economic opportunities for employed nationals, their families, and their communities. “A large amount of these countries have highly skilled people, but no chance to actually exercise that.” He followed with an example of an International Medical Corps-operated refugee camp in Jordan that is managed by six expatriates and more than 475 Jordan and Syrian nationals. “This is how we leave a legacy, while ensuring our response is appropriate and proportionate,” he explained, adding that employing locals results in communities taking ownership of their problems, empowering them to take independent action in the future.
SUPPLY CHAIN DISRUPTIONS
What does Chinese New Year have to do with International Medical Corps’ response to the 2014–2016 Ebola outbreak in West Africa? Many of us may struggle to find this link, but for McGhie understanding global interconnectedness is a job requirement. He explained that most of the personal protective equipment used in the organization’s Ebola field hospitals came from China, which would shut down manufacturing while celebrating Chinese New Year. McGhie shared this example to show that demand isn’t the sole determinate in supply chain shortages, and that forward thinking and inquiry to the goods origin are important prerequisites to preparedness.
Additionally, a country’s choice to outsource production to other places that can do it cheaper has far-reaching implications in the long term. As McGhie put it, “At the time when you do need [a product], you join the queue like everyone else.” We’re hearing echoes of this experience today as the world scrambles to get enough PPE for healthcare workers caring for COVID-19 patients. Moving forward, McGhie said he anticipates some degree of global shift in the realm of production but acknowledged that humans have a bad habit of repeating history.
THE IMPORTANCE OF PREPAREDNESS
An overarching theme of my conversation with McGhie involved the shortcomings of emergency preparedness around the world — now broadly on display in the face of a global pandemic. He stressed that being underprepared isn’t a result of lacking foresight or access to information. Instead, it has to do with a resistance to putting resources toward something that many remain unutilized. “Preparedness isn’t a sexy thing. It costs money. It will appear on your bottom line, but it won’t do anything for your share value. It’s something you may need, or you might never use. You might end up disposing of it and buying it again. But it’s when you do need it — that’s when it counts.”
Escrito Por Hustle evangelist
¿CÓMO PUEDO AYUDAR?
Sentado frente a John McGhie mientras él bebía un vaso de agua medio vacío, usando una sudadera azul claro con el logo bordado del “Cuerpo Médico Internacional” (IMC por sus siglas en inglés), no pude evitar sorprenderme por su naturaleza discreta. Después de todo, este es un hombre que corre hacia los desastres mientras todos los demás huyen de ellos. McGhie, un Director de Respuesta a Emergencias de IMC, ha trabajado en 64 países y forma parte de comités de asesores tanto para la Organización Mundial de la Salud como para las Naciones Unidas. En las 72 horas previas a nuestra entrevista, le habían pedido que se uniera al Grupo de Trabajo COVID-19 para la Organización Mundial de la Salud. No estoy exactamente seguro de con quién esperaba estar cara a cara, pero no era John, de voz suave y fácil. “¿Cómo puedo ayudar?” preguntó en su suave acento escocés. En retrospectiva, supongo que tener a McGhie preguntando cómo puede ser útil no es una sorpresa. Construyó su carrera haciendo exactamente eso.
Como Director de Respuesta a Emergencias de IMC para Oriente Medio, Europa y Asia, John McGhie vive cotidianamente con la maldición del conocimiento. Se mueve por el mundo sabiendo que una proporción abrumadora de la población está mal preparada para enfrentar cualquier tipo de emergencia: prevenible o no. Como líder mundial en el sector de Respuestas de Emergencia sin fines de lucro, también sabe que cuando ocurra un desastre, su equipo probablemente será el primero en llegar a ayudar.
ESTABLECIENDO UN PLAN
“Hay tantos lugares en el mundo que necesitan ayuda, ¿Cómo priorizar?” Yo pregunté. Él se rió de lo que obviamente era una pregunta compleja y dijo: “Todo depende”. Continuó explicando que cada escenario ayuda en desastres tiene un conjunto único de preguntas que abordar antes de que se puedan tomar medidas. ¿Cuál es nuestra principal prioridad? ¿Cuántas personas están sufriendo? ¿Dónde están los recursos disponibles? McGhie explicó que su trabajo es realmente sencillo: identifica un problema potencial y luego trabaja con un equipo para desarrollar un plan para abordarlo, idealmente antes de que la crisis ocurra. “Nunca compliques demasiado las cosas. Míralo. Míralo simplemente. Se volverá lo suficientemente complicado por sí solo.”
Los datos son el factor determinante para McGhie y su equipo cuando deciden dónde y cuándo enviar ayuda. Existen bases de datos mundiales que miden la fragilidad de los países de todo el mundo (basadas en la economía, los desastres naturales, la seguridad sanitaria, la seguridad alimentaria, la infraestructura, la democracia y la fuerza jurídica). Al comparar estos índices, su equipo puede identificar los lugares más vulnerables y responder en consecuencia. Quizás más intrigante, McGhie señaló el hecho de que los datos deberían informar las decisiones, no dictarlas. El trabajo en equipo es tan importante para el proceso de implementación del IMC porque los datos solo sirven como una fotografía del momento. McGhie transmitió que la comunicación humana proporciona información que los números no pueden. Es fácil quedar atrapado en un solo problema trabajando solo, pero la colaboración nos alienta a mirar el panorama general, pensar de manera innovadora y encontrar soluciones poco convencionales.
EN EL CAMPO
Cuando los pies tocan el suelo “Las cosas deben suceder rápidamente, o la gente sufrirá”, dijo McGhie. Explicó que es importante tener equipo diseñado para respaldar lo que estás haciendo, incluyendo la velocidad y la simplicidad. Igualmente esencial como el equipo material es un equipo humano que puede preguntarse: ¿Qué necesito? ¿Qué puede salir mal?
Cada misión de ayuda comienza con un equipo central compuesto por funcionarios del IMC y gente de origen nacional de la región que recibe ayuda. McGhie confirmó la importancia de contratar personas locales para romper las barreras del idioma y crear oportunidades económicas para los ciudadanos empleados, sus familias y sus comunidades. “Una gran cantidad de estos países tienen personas altamente calificadas, pero no hay posibilidad de que ejerzan eso”. Siguió con un ejemplo de un campo de refugiados operado por IMC en Jordania que es administrado por seis extranjeros y más de 475 ciudadanos jordanos y sirios. “Así es como dejamos un legado, al tiempo que garantizamos que nuestra respuesta es apropiada y proporcionada”. También señaló el hecho de que el empleo de la población local da como resultado que los países se apropien de sus problemas: empoderarlos para que tomen medidas independientes en el futuro.
DISRUPCIONES EN LA CADENA DE SUMINISTRO
¿Qué tiene que ver el Año Nuevo chino con la respuesta de IMC al brote inicial de ébola en África occidental? Muchos de nosotros podemos tener dificultades para encontrar este factor común, pero para McGhie comprender la interconexión global es un requisito laboral. Explicó que la mayoría del equipo de protección personal utilizado en los hospitales de campaña contra el ébola de IMC provenía de China, que cerraría en el próximo mes para celebrar su Año Nuevo. McGhie compartió este ejemplo para mostrar que la demanda no es el único determinante en la escasez de la cadena de suministro, y que la previsión e investigación del origen de los productos son clave para la preparación. Además, la elección de un país de externalizar la producción a otros lugares que pueden hacerlo más barato tiene implicaciones de largo alcance a largo plazo. Como dijo McGhie, “en el momento en que lo necesitas [un producto], te unes a la cola como todos los demás”. Hoy escuchamos ecos de esta experiencia a medida que el mundo lucha para obtener suficiente EPP para los trabajadores de la salud que atienden a pacientes con COVID-19. En el futuro, McGhie anticipa cierto grado de cambio global en el ámbito de la producción, pero reconoció que los humanos tienen la mala costumbre de repetir la historia.
LA IMPORTANCIA DE LA PREPARACIÓN
Un tema general de mi conversación con McGhie involucró las deficiencias de la preparación para emergencias en todo el mundo, expuesto hoy ante una pandemia global. Hizo hincapié en que no estar preparado no es el resultado de la falta de previsión o acceso a la información sino que tiene que ver con una resistencia a designar recursos hacia algo que muchos permanecen sin utilizar. “La preparación no es una cosa sexy. Cuesta dinero. Aparecerá en el balance final, pero no hará nada por el valor de sus acciones. Es algo que puede necesitar, o puede que nunca use. Podría terminar desechándolo y volviéndolo a comprar. Pero es cuando lo necesitas, es cuando cuenta”.